Abdij Keizersberg

In het noorden van de stad ligt de abdij Keizersberg, op een steile heuvel met dezelfde naam. Voor Leuvenaars ook wel: de ‘Boelenberg’ of ‘Borgberch’. Deze plek vertelt een verhaal in twee tijden waarin zelfs een keizer en een paus een rol spelen.

Monniken van Maredsous
1899. Benedictijnen kopen het terrein waar hun abdij nu nog staat. De moederabdij van Maredsous gaf daar even voordien haar toestemming voor. Tien jaar later komen de eerste monniken wonen in de abdij, die aan Maria is gewijd. Op dat moment is nog maar één vleugel gebouwd, in neoromaanse stijl. De jaren nadien verrijzen ook de drie andere vleugels. De grote ingangspoort uit 1936 rondt de bouw af. Intussen was de abdij in 1914 net ontsnapt aan de grote stadsbrand en later zal ze in 1944 zwaar beschadigd worden, en is ze tijdelijk onbewoonbaar.

Keizer en paus
Op de plaats van de huidige abdij stond, van kort na 1200 tot kort voor 1800, niets minder dan de burcht van de hertogen van Brabant! Bouwheer was hertog en kruisvaarder Hendrik I van Brabant. De burcht lag buiten de eerste stadswal en op een heuvel waar je de stad kon controleren en dus verdedigen. Een generatie na Hendrik I zet hertog Jan I (1267-1294) de trend in om aan Tervuren en Brussel de voorkeur te geven als hoofdstad van het hertogdom Brabant.
Onder de Bourgondiërs en Habsburgers speelt de burcht op de Keizersberg vanaf de 15de eeuw nog slechts een rol als de hertog van Brabant eventjes in de oude hoofdstad Leuven verblijft, zoals bij een Blijde Inkomst. Toch laat keizer Karel begin 16de eeuw hem nog uitbreiden en verfraaien. Hij krijgt er als kind naar verluidt les van de latere paus Adrianus VI, toen deken van Sint-Pieter, en er wordt in die tijd een dierentuin aangelegd. Zo is ook de naam ‘keizersberg’ – Castrum Caesaris – verklaard… Vooral in de 17de eeuw vervalt het geheel en in 1782 beveelt keizer Jozef II de afbraak en verkoop. Alleen de schoormuur en een zeer oude waterput van 36 meter diep blijven dan gespaard.

Panorama
De abdij en haar domein wordt omgeven door een lange muur, wat doet denken aan een versterkte burcht. Vanuit de tuin, nu een openbaar stadspark, heb je een mooi panorama over de stad. Je kunt het park sinds kort bereiken vanaf de Vaartkom (achter OPEK). De abdij heeft een belangrijke bibliotheek met ongeveer 250.000 boeken. Een deel van de gebouwen is heringericht tot studentenkamers.